法事だけでなく、例年、日本には故人を偲ぶ行事があります。 それが、お彼岸とお盆です。
春は春分の日、秋は秋分の日またはシルバーウィークなどと呼ばれる時期が、お彼岸です。春分の日、秋分の日は、それぞれ仏教用語では「お中日」とも言いますね。 また初日を「彼岸の入り」、最後の日を「彼岸のあけ」といいます。春彼岸は、3月の春分の日をはさんだ前後7日。秋彼岸は、9月の秋分の日をはさんだ前後7日間をさします。
そもそも、お彼岸とはどんな意味でしょうか？春分の日と秋分の日は、天文学的にみると、太陽が真東から出て東西に沈む時期です。昼夜の時間が等しい平分点などとも呼ばれます。仏教では、太陽が沈む西の方向に極楽浄土があると考えられています。この時期に「仏様の供養をすることで、自分たちも極楽浄土へ行ける」という言い伝えが、この行事になっていったんですね。お彼岸＝お墓参りというイメージは、この「仏様の供養」に由来しているようです。
お彼岸には、仏壇を掃除して、春は牡丹の花にちなんで牡丹餅、秋は萩の花にちなんでおはぎを供えます。またお墓参りに行って、お墓の掃除をします。墓石は水をかけて洗い流します。墓石の彫刻部分は、歯ブラシやたわしでこすり落とし、お花を供えます。場合によっては、卒塔婆をたてて供養します。
お盆というと、今は8月13日～16日の間をさすことが多いですが、旧暦の暦を使っていた江戸時代には7月に行っていたそうです。どちらにしても、13日に先祖を迎える「迎え火」で、15日を仏壇にご馳走を備えて先祖供養を行い、16日に御霊をお見送りする「送り火」を行うのが一般的です。
精霊流しや灯籠流しは、お盆の行事のひとつなんですね。家に仏壇のあるおうちでは、仏壇の前にちょうちんを立てて先祖をお迎えしたり、「盆棚」と呼ばれる精霊をお迎えする祭壇を作ります。お寺では、菩提寺の僧侶が檀家を回って、お経をあげていきます。